Même si bon nombre d'entre nous est parfois fâché avec la géographie, on a tous au moins un atlas qui traine sur nos étagères. La simple évocation du mot "Atlas" nous fait tout de suite penser au Titan de la mythologie grecque, certes. Mais comment diable, ce titan en est il arrivé à désigner un recueil de cartes géographiques ? Le mot atlas parvient chez les Anglais à la fin du XVIème siècle, sous la signification de "chef-partisan" ou "leader", pour parler franglais. Bien sûr il s'agissait encore d'une allusion à ce pauvre titan d'Atlas qui supportait le poids du monde sur ses épaules. Mais vers 1636, ce nom commence progressivement à désigner un ensemble de cartes géographiques. Pourquoi ? Tout simplement à cause du premier véritable cartographe de l'histoire, M. Gerhardus Mercator, geographe et mathématicien flamand. Mais si , souvenez-vous ! La fameuse «projection de Mercator» ! Donc Mercator avait pris l'habitude de dessiner ou de placer une reproduction du Titan Atlas sur la page de garde de ses recueils cartographiques. L'amalgam allait de soi. Et si les potaches ne sont pas toujours sensés savoir qui était Mercator, les atlas géographiques se chargeront de les "projeter" dans l'histoire pour le découvrir ! D'autant que, mis à part l'Italie qui collectionne les Atlante, tous les autres voisins européens possèdent un Atlas.

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