L'ouvrier français touche un salaire qui devient salário dans toute la Péninsule Ibérique, et salario chez les Italiens, ou encore un salary Outre Manche. Ce dû que mérite toute peine est un héritage direct des soldats Romains. En effet, sous la République de Rome les soldats recevaient de l'état une ration de sel ou "salarium".

Car à cette époque, comme en des temps plus reculés d'ailleurs, le sel constituait l'une des denrées les plus importantes pour l'économie des peuples qui s'empressaient de le récolter à partir de gisements miniers (sal nativus) ou par évaporation des eaux marines ou de certains lacs (sal facticium). Le sel servit de monnaie d'échange, pour le roi de Syrie qui prélevait un tribut annuel à partir de gisements salins près de la mer Morte, par exemple. Plus avant dans l'histoire, pilotes gênois et découvreurs portugais évoquent, au XVème siècle, les échanges de sel entre les tribus de Guinée. Bien plus, le sel fait aussi partie de certains rituels religieux et les Anciens Grecs ne manquaient jamais de mettre du sel sur la tête de l'animal à sacrifier. De leur côté, les Nordiques utilisèrent aussi le sel pour chasser les esprits maléfiques autour du berceau des enfants.

Le sel était primordial pour les Romains tant pour conserver la viande que pour l'assaisonner, tout comme il jouait un rôle imporant dans leurs croyances. De ce point de vue, les Romains étaient aussi supersticieux que nous par rapport au précieux condiment et, renverser du sel était synonyme de mauvais présage. Le sel a, dans de nombreuses civilisations constitué l'épine dorsale de l'économie, et souvent été une monnaie d'échange, comme ce fut le cas en Abyssinie. De véritables infrastructures économiques et commerciales ont gravité autour du sel : par exemple, la construction par les Romains de la célèbre Via Salaria où l'on négociait cette denrée; ou encore la multiplication des routes du sel, entre la Mer Égée et la Russie Méridionale, entre les ports de Syrie et le Golfe Persique, notamment.

Après la République, vint l'Empire. Sous l'Empire, la ration de sel ou "salarium" des soldats romains fut remplacée par une subvention en argent pour l'achat de sel. Cette subvention conserva tout naturellement le nom de salarium.Les salines appartenaient d'ailleurs à l'empereur. Si le salaire est devenu argent, le sel a conservé cette notion de valeur à la fois religieuse et économique. En Angleterre, ne dit-on pas familièrement d'un travailleur enclin à la paresse "he is not worth his salt", c'est à dire qu'il ne vaut pas le salaire qui lui est payé ! Et Leoanard de Vinci sur son tableau de la Cène n'a-t-il pas illustré cette supersistition en montrant Judas renversant du sel sur la table ?

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