La soie se dit, par dérivation, Sien chinois. Tout porte à croire que les vocables européens désignant l'étoffe proviennent de là. Cette étoffe, faite à partir d'une substance produite par les glandes d'un ver à soie appelé aussi le Bombyx du mûrier, tire effectivement son nom d'une localité chinoise : Serica. Le procédé d'élevage du ver à soie remonte au 3ème millénaire av. J.C. Il aurait été mis au point par l'épouse de l'empereur chinois Si Hingchi. Celle-ci fut la première à dévider, filer et tisser le fil du ver à soie. Son époux comprit vite l'importance de cette découverte et les richesses qu'il pourrait en tirer. Il fit donc planter des mûriers en grande quantité dans les jardins du palais. Les chinois qui travaillaient ainsi le ver à soie s'appelaient des Seres. C'est pourquoi les anciens Grecs ont dénommé Seres, Series, ou encore Serinda toutes ces contrées lointaines situées au delà du Gange, et c'est cette appellation que reprendront les Romains pour désigner la soieSericum. A partir du XIIème siècle av. J.C., la production de la soie fut limitée en Chine car cette étoffe était exclusivement portée à la cour, chaque couleur ayant une désignation spécifique : jaune pour les étendards et ombrelles, violette pour les membres de la famille impériale, bleue pour les ministres et haut dignitaires, rouge et noir pour les basses classes employées au palais. Jusqu'au Vème siècle de notre ère, la soie arrivait d'Orient par caravanes. Elles empruntaient la fameuse Route de la Soie qui reliait le centre et le Nord de la Chine aux rives de la Méditerranée. Cette route de la soie a été capitale pour les échanges d'idées, de philosophies, et de religions, pour la transmission du Bouddhisme, notamment. Les guerres répétées entre l'empire byzantin et la Perse ont beaucoup perturbé ces échanges caravaniers . Au VIème siècle de notre ère, deux moines nestoriens mandés en Chine par l'empereur Justinien ramenèrent, cachés dans leurs cannes en bambou, des oeufs de bombyx . Ces fameux vers à soie passés clandestinement de Chine à Constantinople seront en fait les ancêtres de tous les vers que l'on élèvera en Europe jusqu'à l'époque des grandes découvertes. La sériciculture deviendra sous Justinien, monopole d'État. Introduite dans le Péloponnèse elle ne tarde pas à devenir florissante et donne même son nom à la "Morée", en raison des nombreux mûriers qui y furent plantés. L'introduction du ver à soie dans la péninsule Ibérique, pour sa part, est attribuée aux Goths. Après le VIIIème siècle, la conquête arabe rend les échanges entre l'Orient et l'Occident plus difficiles, d'autant que ceux ci s'approprient cette industrie et la répandent dans leur vaste empire qui s'étend de la Péninsule Ibérique au Caucase et en Afrique du Nord. La soie est encore très rare en Europe sous l'empire Carolingien. Il faut attendre pratiquement le XI ème siècle, les incursions normandes en Grèce et en Sicile pour que ces derniers ramènent de Morée la sériciculture à Palerme. De là, la culture du ver à soie gagne toute l'Italie, principalement Milan, Florence, Venise, Gènes, et la plus importante : Leuca. A la même époque elle se développe considérablement dans le Sud de l'Espagne et les manufactures deseda se multiplient entre le XVème et le XVIIème siècle. Le transport des vers à soie étant facilité par l'ouverture des nouvelles voies maritimes par le Portugal, les pays de la péninsule ibérique peuvent ainsi faire fructifier pleinement la sériciculture et multiplier les manufactures. Le Portugal possède une grande industrie qui produit toute la seda nationale et qui atteindra son apogée au XVIIème siecle. L'Angleterre pour sa part, devra attendre le XIVème siècle pour tisser la soie, devenuesilk, tandis que l'Allemagne ne bénéficiera de sa propre seide qu'au XVIIème siècle. La France quant à elle, pratiquait la sériciculture dès le début du XIVème siècle, en Avignon. Mais il faudra attendre, malgré une tentative, en Touraine sous Louis XI, le règne de François I pour que la fameuse industrie lyonnaise voit le jour, en 1536. Depuis 1950 les principaux producteurs de soie sont la Chine, le Japon, fin connaisseur depuis que les Coréens l'ont introduite, au IIIème siècle avant notre ère, et quelques autres pays asiatiques. Elle est devenue un produit de luxe, supplanté sur le marché par les textiles synthétiques.

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